Петр Нестеров родился 1887 году в Нижнем Новгороде в семье военного. После окончания Кадетского корпуса в 1904 году был направлен в Николаевскую артиллерийскую академию в Санкт-Петербурге. Два года спустя, будучи младшим лейтенантом, получил назначение в девятый сибирский полк, входивший во Владимирскую артиллерийскую бригаду. Там он изучал литературу по воздухоплаванию, надеясь перейти в воздушные силы. По причине ухудшения здоровья в августе 1910 года Нестерова перевели в Печерск, под городом Киев. В октябре этого же года Нестеров стал свидетелем воздушного представления в аэропорту Тифлиса Тбилиси), где встретился с родоначальником русской авиации. Находясь под сильным впечатлением от представления, Нестеров построил свой собственный самолет. Новизна его конструкции заключалась в хвосте, выполненном в виде буквы V, которая заменила традиционный стабилизатор. Нестеров представил свой проект в Министерство обороны, но он не был принят, из-за отсутствия опыта практических полетов. С помощью Петра Соколова, студента известного профессора Н.Е. Жуковского, он построил планер, на котором и выполнил свои первые полеты.
После многих попыток получить перевод в военно-воздушные силы Нестеров был в конце концов направлен в Петербургскую авиационную школу в Гатчине. Свой первый самостоятельный полет он выполнил 26 сентября 1912 года. После выполнения полной программы самостоятельных тренировочных полетов он был направлен в Варшаву для приобретения опыта управления новым самолетом типа «Ньюпорт».
Во всех иностранных авиационных школах того времени студентов учили делать поворот, не используя для этого вираж. Глубокие вертикальные наклоны, при которых крылья поворачивались или раскачивались, не были известны в авиации до Нестерова.
Нестеров постоянно открывал новые возможности пиотирования самолетов. В 1912 году все русские летные и технические авиационные единицы были объединены в несколько компаний. Приняв командование своей 11-й авиагруппой в Киеве, Нестеров постарался вваеси новые правила полетов среди своих подчиненных и лично выполнял крутой разворот с углом наклона крыльев больше чем 45 градусов, а также приземлялся с выключенным мотором.