Советский лётчик-испытатель, командир бригады, Герой Советского Союза. Командир экипажа самолёта, в 1937г. совершившего первый беспосадочный перелёт через Северный полюс из Москвы в Ванкувер (штат Вашингтон США).
Валерий Павлович Чкалов родился в селе Василёво Нижегородской губернии (ныне город Чкаловск) в семье котельщика Василёвских казённых мастерских. Мать умерла рано, когда Валерию было 6 лет. В 7 лет Валерий пошёл учиться в василёвскую начальную школу, затем в училище. В 1916г. по окончании школы отец направляет его на учёбу в череповецкое техническое училище. В 1918г. училище было закрыто, и Валерию пришлось вернуться домой. Он стал работать подручным у отца, а с началом навигации поступил на работу кочегаром на землечерпалку. В навигацию 1919г. он работал кочегаром на пароходе «Баян» и тогда впервые увидел самолёт. После этого он принял решение и, уволившись с парохода, ушёл служить в Красную Армию. Его направили слесарем-сборщиком самолётов в Канавинский авиационный парк в Нижнем Новгороде.
В 1921г. Чкалов добился направления на учёбу в Егорьевскую авиационную теоретическую школу, а в 1922г. был переведён в Борисоглебскую авиационную школу. Затем он был направлен в Московскую школу высшего пилотажа, а затем в Серпуховскую школу воздушного боя.
В июне 1924г. военный лётчик-истребитель Чкалов был направлен для прохождения службы в Ленинградскую Краснознаменную авиаэскадрилью имени П.Н. Нестерова. За время службы в эскадрилье он проявил себя как дерзкий и отважный лётчик. Совершал рискованные полёты, за что получал взыскания и неоднократно отстранялся от полётов. По легенде, один раз Чкалов даже пролетел под Кировским мостом в Ленинграде. Для фильма «Валерий Чкалов» этот полет повторил летчик Евгений Борисенко.
В Брянске Чкалов совершил аварию и был уволен из Красной Армии.
В 1929-1930 гг. Чкалов работал в Ленинградском Осоавиахиме, где руководил школой планеристов. В ноябре 1930г. он был восстановлен в воинском звании и направлен на работу в Московский научно-испытательный институт ВВС. За два года работы в НИИ он совершил более 800 испытательных полётов, освоив технику пилотирования тридцати типов самолётов. 3 декабря 1931г. Чкалов участвовал в испытаниях воздушного авианосца.
С января 1933г. Валерий Чкалов работал лётчиком-испытателем Московского авиационного завода им. Менжинского. Он испытывал лучшие самолёты истребители 1930-х годов И-15 (биплан) и И-16 (моноплан) конструкции Поликарпова. Он также принимал участие в испытаниях истребителей танков «ВИТ-1», «ВИТ-2», а также тяжёлых бомбардировщиков «ТБ-1», «ТБ-3».
5 мая 1935г. авиаконструктор Николай Поликарпов и летчик-испытатель Валерий Чкалов за создание лучших самолётов-истребителей были награждены высшей правительственной наградой — орденом Ленина.
Осенью 1935г. лётчик Байдуков предложил Чкалову организовать рекордный перелёт из СССР в США через Северный полюс и возглавить экипаж самолёта. Весной 1936г. Чкалов, Байдуков и Беляков обратились в правительство с предложением провести такой перелёт, но Сталин, опасаясь повторения неудачной попытки перелета Леваневского лично указал другой план маршрута: Москва — Петропавловск-Камчатский. Этот перелёт стартовал 20 июля 1936г. и продолжался 56 часов до посадки на песчаной косе острова Удд. Общая протяжённость рекордного маршрута составила 9375 километров. Уже на острове Удд на борт самолета была нанесена надпись «Сталинский маршрут», сохранённая и при следующем перелёте — через Северный полюс. Оба чкаловских перелёта официально носили это название вплоть до начала «борьбы с культом личности Сталина» и литературных подчисток. За перелёт весь экипаж был удостоен звания Героев Советского Союза с вручением ордена Ленина: медаль Золотая Звезда, введённая в 1939г. уже после смерти Чкалова, была вручена только в 2004г. его детям. Об исключительной важности этого перелёта для того времени говорит тот факт, что возвращение самолёта в Москву приехал лично встречать на аэродром И.В. Сталин.
Чкалов продолжал добиваться разрешения на совершение перелёта в США, и в мае 1937г. разрешение было получено. Старт самолёта АНТ-25 состоялся 18 июня. Полёт проходил в значительно более сложных условиях, чем предыдущий (отсутствие видимости, обмерзание и т. д.), но 20 июня самолёт совершил благополучную посадку в американском городе Ванкувер (штат Вашингтон, США).
За этот перелёт экипаж был награждён орденами Красного Знамени.
12 декабря 1937г. Чкалов был избран депутатом Совета Национальностей Верховного Совета СССР от Горьковской области и Чувашской АССР. По просьбе жителей Василёва их посёлок был переименован в Чкаловск.
1 декабря 1938г. он был срочно вызван из отпуска для проведения испытаний нового истребителя И-180.
Чкалов погиб 15 декабря 1938г. при проведении первого вылета на самолёте И-180 на Центральном аэродроме. Это был первый полёт нового истребителя конструкции Поликарпова. Полёт готовился в страшной спешке, нужно было успеть до конца года.
Полетное задание предписывало Чкалову совершить первый полёт без уборки шасси с ограничением скоростей … по маршруту Центральный аэродром, на высоте 600 м. Тем не менее он покинул границы Ходынского поля и пролетел над ближней дачей Сталина, сделав своеобразный подарок ко дню рождения вождя.
В этот день температура воздуха была -24 °C. Уже при заходе на посадку двигатель М-88, не оснащённый лобовыми жалюзи, переохладился и при попытке изменить режим его работы заглох. Чкалов пытался дотянуть до аэродрома. Но уже на подходе, видя, что самолёт не перелетит через жилые бараки, где могли быть люди, Чкалов отвернул и врезался центропланом в высоковольтную опору. Через два часа он скончался в Боткинской больнице от полученной травмы.
Похоронен Чкалов в Москве, урна с его прахом установлена в Кремлёвской стене. На месте падения его самолёта на Ходынском поле установлен мемориальный камень.