Следующим после первых пилотируемых полетов шагом на пути освоения космоса должно было стать создание на орбите большого орбитального комплекса, на котором можно было бы проводить различные долговременные эксперименты, и ставшего бы базой для полетов к Луне и планетам. Этот логичный путь развития космонавтики был прерван лунной гонкой двух космических держав, но после её завершения (не в нашу пользу) обе они возвратились на этот путь.
В 1971 году в Советском Союзе была запущена первая в мире долговременная орбитальная станция «Салют». Этот почти 20-ти тонный аппарат был выведен на орбиту новым мощным носителем «Протон». Через несколько суток была произведена стыковка со станцией корабля «Союз-10», но космонавты работой на станции не занимались – этот полет был испытательным для проверки систем сближения и стыковки, он продлился всего сутки.
Следом за ними стартовал «Союз-11», также состыковавшийся со станцией «Салют». Впервые космонавты Г. Т. Добровольский, В. Н. Волков и В.И. Пацаев осуществили переход из корабля в станцию. После расконсервации оборудования они в течение 22 суток находились на станции и провели различные эксперименты (в основном биологические).
На станции находилась первая космическая оранжерея «Оазис-1», гамма – телескоп «Анна» и астрофизическая система телескопов «Орион-1». Чтобы сохранить форму для возвращения на землю после долгого пребывания в невесомости космонавты каждый день занимались физическими упражнениями на специальных тренажерах. Одним словом первая экспедиция на «Салют» стала прообразом современных (и будущих) долговременных полетов на орбитальном комплексе.
К сожалению, эта экспедиция закончилась трагически. Как сказано в сообщении ТАСС: «группа поиска после вскрытия люка обнаружила экипаж… на своих рабочих местах без признаков жизни». Это была самая крупная трагедия в истории нашей пилотируемой космонавтики. Причиной гибели экипажа стала разгерметизация спускаемого аппарата – тогда корабль «Союз» считался абсолютно надежным и космонавты летали в нем без скафандров. После этой катастрофы старт, стыковка и расстыковка со станцией, посадка выполняются космонавтами только в аварийных скафандрах.
Полет корабля «Союз-12» состоялся только через два года. На его борту было только два космонавта. Полет продолжался всего два дня. В этом полете проводились эксперименты по съемкам земли из космоса. В том же году экипаж «Союз-13» продолжил астрофизические и биологические эксперименты, начатые на станции «Салют».
В 1974 году возобновились исследования в области орбитальных станций – через 3 года после «Салюта» на орбиту была выведена станция «Салют-3». Спустя 8 дней после вывода станции к ней пристыковался «Союз-14» с космонавтами П.Р. Поповичем и Ю.П. Артюхиным на борту. Космонавты провели в течение 14 дней полета различные медико-биологические эксперименты, и съемку поверхности Земли в различных диапазонах длин волн.
Станция «Салют-3» внешне почти не отличалась от «Салюта», но мела принципиальные отличия во внутреннем устройстве: в «Салюте» был один большой рабочий отсек, в котором космонавты проводили научные исследования, а также ели, спали и занимались физкультурой. На «Салюте-3» было сделано целых четыре отсека, соединенных коридором. Такая схема, видимо, оказалась неудачной из-за малого объема каждого отсека, и к ней впоследствии не возвращались. Солнечные батареи «Салюта-3», имели возможность ориентироваться на солнце самостоятельно, без поворота всего комплекса. Это впоследствии также сочли излишним, но, учитывая последние события на станции «Мир», к этой идее возможно ещё вернуться.
Полет «Союза-15» проходил как-то странно – корабль осуществил сближение со станцией «Салют-3», но не состыковался с ней. Посадка через двое суток полета была произведена (впервые) ночью. По официальным сообщениям в этом полете отрабатывались аварийные ситуации, однако, возможно, в полете действительно возникли проблемы, заставившие космонавтов срочно садиться, о чем ТАСС скромно умолчал.
Первые орбитальные станции и работа космонавтов на них должны были ответить на главный вопрос, от которого тогда зависело все дальнейшее развитие космонавтики – как долго может находиться человек в космосе без вреда для себя, и какие могут быть последствия долгого пребывания в невесомости. Различные медико-биологические эксперименты составляли большую часть исследований на первых двух пилотируемых станциях, продолжились они на «Салюте-4», запущенном в конце 1974 года.
Первая экспедиция на «Салют-4» состоялась в начале 1975 года. Экипаж «Союза-17» в составе А.А. Губарева и Г.М. Гречко провел в космосе более 29 суток, установив, таким образом, новый рекорд. В ходе полета изучалось воздействие невесомости на организм человека. Космонавты испытывали специальные «нагрузочные» костюмы, не дающие ослабнуть мышцам в длительном полете и велоэргометр, позволяющий «держать в форме» сердечно-сосудистую систему. Помимо этого изучались рост и развитие в невесомости простейших организмов, многострадальных дрозофил, лягушек и гороха. С борта станции были проведены также исследования вселенной в рентгеновском и инфракрасном диапазонах, невозможные с земли, исследования солнца с помощью специального телескопа и спектрометров, а также зондирование верхних слоев атмосферы.
В том же году на станции побывал второй экипаж П.И. Климук и В.И. Севастьянов, прилетевшие на корабле «Союз-18». Их полет был фантастическим (по тем временам) по длительности – 63 дня. Во время полета были продолжены как медико-биологические эксперименты, так и изучение из космоса атмосферы Земли и мирового океана, а также астрофические исследования. О достижениях нашей космической медицины красноречиво говорит тот факт, что уже на следующий день после полета космонавты смогли дать пресс-конференцию (тогда как за 5 лет до этого возвращение на землю после 18 суточного полета Севастьянов и Николаев перенесли очень тяжело, и ни о каких пресс-конференциях не могло быть речи). Космическая медицина до сего дня остается одной из передовых областей науки, в которой наша страна «впереди планеты всей».
Последней станцией первого поколения стала «Салют-5», запущенная в июне 1976 года. На эту станцию были совершены две экспедиции: 49 суточная – Б.В. Волынов и В.М. Жолобов (Союз-21) и 17 суточная – В.В. Горбатко и Ю.Н. Глазков (Союз-24». В ходе этих экспедиций были продолжены биологические, астро- и геофизические исследования, начатые в предыдущих экспедициях. Экипаж «Союза-24» провел также большую работу по съемке из космоса поверхности земли (одно из наиболее «доходных» практических применений космонавтики в наше время) и эксперименты по выращиванию кристаллов в невесомости (сулящее большие доходы). На станции «Салют-5» впервые была применена гироскопическая система управления ориентации станции.
На этом полеты станций первого поколения были завершены. Свою основную задачу экспедиции на них выполнили – доказали, что человек без ущерба для здоровья может длительное время находиться в космосе. В сентябре 1977 года на орбиту была выведена орбитальная станция нового поколения – «Салют-6». У неё было два стыковочных узла, что позволяло наряду с основными экспедициями организовать экспедиции посещения, а также пристыковывать к станции транспортные корабли. Система дозаправки топливом позволяла пополнять его запасы в космосе. Все это делало срок службы станции довольно большим – порядка нескольких лет (станции первого поколения летали максимум год).
На станции «Салют-6» с 1977 по 1981 гг. было совершено 5 основных экспедиций, продолжительностью 96, 139, 174, 185 (полгода), 74 суток. Наибольшее достижение принадлежит экипажу «Союза-35» (Л.И. Попов, В.В. Рюмин). Помимо этого к станции более десяти раз причаливал транспортный беспилотный корабль «Прогресс», созданный на базе «Союза» и 11 кораблей экспедиций посещения (продолжительностью от 3 до 12 суток). В том числе были осуществлены полеты по программе «Интеркосмос» космонавтов из Чехословакии, Польши, ГДР, Болгарии, Венгрии, Вьетнама, Кубы. В ходе экспедиций на «Салют-6» впервые на орбите был собран комплекс, состоящий из орбитальной станции и двух кораблей, пилотируемый четырьмя космонавтами. Были осуществлены выходы в открытый космос в новом скафандре «Орлан», перестыковка кораблей с одного узла на другой. Прибывшие на «Союзе-32» В.А. Ляхов и В.В. Рюмин после почти полугодового пребывания в космосе возвратились на другом корабле – «Союзе-34», прибывшем с Земли в автоматическом режиме. В ходе полета советско-болгарского экипажа (Н.Н. Рукавишников, Г. Иванов) стыковку со станцией выполнить не удалось из-за отказа главного двигателя корабля. Космонавтам, однако, удалось благополучно сесть, используя двигатель, чем ещё раз подтвердилась высокая надежность корабля «Союз». Из научных экспериментов следует отметить работу первого космического радиотелескопа КРТ-10, доставленного на станцию «Прогрессом-7». Использование космических радиотелескопов сулит астрономам много открытий, но до сих пор эти исследования ведутся не очень активно: из крупных инструментов мне известен помимо КРТ- 10 лишь спутник «Астрон» (работавший в 80-ых гг.)
В декабре 1979 года на орбиту был запущен новый корабль «Союз-Т» – модификация «Союза», предназначенная для доставки на орбиту трех человек (в скафандрах). Первый полет был беспилотным. Может показаться странным, что в то время как американцы работали над гораздо более совершенным «Спейс Шаттлом» мы предпочли усовершенствовать морально устаревший корабль («Союз» был сделан ещё при Королеве). Но резоны для этого были: во-первых, несмотря на одноразовость, эксплуатация «Союзов» обходится не так уж дорого – ведь корабль-то небольшой, во-вторых, «Союз» показал себя довольно надежным средством доставки – после катастрофы «Союза-11 все экипажи благополучно достигали родной планеты. Действительно, система «Союз» является, пожалуй, самой безопасной из когда-либо созданных пилотируемых систем – это показал его двадцатипятилетний опыт «безаварийной» эксплуатации, недаром, в качестве аварийного спасательного средства для новой станции «Альфа» предусмотрен именно «Союз-ТМ».
«Союз-Т» успешно осуществил автоматическую стыковку со станцией. «Союз-12» (Ю.В. Малышев, В.В. Аксенов) был испытан уже в пилотируемом варианте (правда, двухместном). Корабль благополучно состыковался со станцией, экипаж на трое суток присоединился к четвертой основной экспедиции, а затем вернулся на землю. Экипаж следующего «Союза-ТМ» (Л.Д. Кизим, О.Г. Макаров, Г.М. Стрекалов) впервые выполнили ремонтные работы в космосе, позволившие продлить срок работы станции и провести на ней ещё одну длительную экспедицию.
В 1982 году была запущена станция «Салют-7», аналогичная по конструкции предыдущей. На этой станции было осуществлено 4 длительные экспедиции (211, 150, 236, 168 суток – полугодовые полеты уже стали нормой), и 5 экспедиций посещения, в том числе советско-французская. В 1985 году станция потеряла ориентацию на солнце, и её аккумуляторы полностью разрядились, но В. Джанибеков и В. Савиных, причалившим к станции на «Союзе» удалось полностью реанимировать комплекс – эта операция по вводу в строй практически полностью вышедшей из строя станции до сих пор не имеет аналогов.
В 1986 году на орбиту был выведен боевой блок станции нового поколения – «Мир», менее чем через месяц к нему причалил корабль «Союз-Т15» (Л.Д. Кизим, В.А. Соловьев). После нескольких месяцев работы на «Мире» космонавты совершили межорбитальный перелет и причалили к «Салюту-7», где продолжили исследования, незавершенные из-за болезни командира предыдущего экипажа, после чего возвратились на «Мир». После этого «Салют-7» был законсервирован, и переведен на более высокую орбиту, на которой должен был находиться до 2000 года, однако вследствие увеличения активности Солнца воздух в верхних слоях атмосферы поднялся выше и стал тормозить движение станции сильнее, чем предполагалось, вследствие чего уже в 1992 году станция упала на Землю в районе Анд (причем она не полностью разрушилась в атмосфере и её обломок был найден в нескольких десятках километрах от Буйнос-Айреса).
В 1986 году началась сборка и эксплуатация комплекса «Мир», но эта история ещё не закончилась, поэтому я позволю себе на этом остановиться и подвести кое-какие итоги.