Осенью 1976 года советская космонавтика пережила событие, не имевшее аналогов в истории отечественной пилотируемой программы.
14 октября с Байконура стартовал «Союз‑23» с экипажем на борту: командиром Вячеславом Зудовым и бортинженером Валерием Рождественским (их позывной — «Радоны»). Их цель — орбитальная станция «Салют‑5». Но уже на подходе к станции случилась нештатная ситуация: отказала автоматическая система сближения и стыковки «Игла». Попытка ручной стыковки не увенчалась успехом, и было принято непростое решение — возвращаться на Землю раньше срока.
Полёт продлился всего двое суток. 16 октября спускаемый аппарат пошёл на посадку — и тут новая беда: из‑за сбоя в баллистике корабль приземлился не там, где планировали, а в 121 километре от расчётной точки… прямо посреди солёного озера Тенгиз в Казахстане.
Это стало первым и единственным в истории СССР и России приводнением пилотируемого корабля. А условия для спасения оказались по-настоящему экстремальными: глухая ночь, сильнейший снежный буран, нулевая видимость и мороз −20 °C. Капсула села так, что выходной люк оказался частично под водой. Космонавты провели внутри заливаемого ледяной водой аппарата около 12 часов — в темноте, задыхаясь от остатков топлива, в ожидании помощи.
Спасательную операцию серьёзно осложняла непогода: вертолёты долго не могли добраться до места. В итоге экипаж и сам спускаемый аппарат удалось эвакуировать только с помощью авиации — капсулу подняли прямо из ледяной воды на тросе.
Космонавты выжили, но это испытание холодом и стихией далось им невероятно тяжело. История «Союза‑23» — напоминание о том, какой ценой порой даётся освоение космоса, и о мужестве тех, кто идёт на риск ради науки и прогресса.