19 мая 1971 года с космодрома Байконур стартовала советская автоматическая межпланетная станция (АМС) «Марс-2», представляющая собой четвертое поколение космической программы «Марс». Этот аппарат состоял из двух частей: орбитальной станции, предназначенной для изучения Марса с орбиты, и спускаемого аппарата с автоматической марсианской станцией для исследования поверхности.
Для вывода «Марса-2» на орбиту использовалась ракета-носитель «Протон-К» с дополнительной четвертой ступенью – разгонным блоком «Д». В отличие от предыдущих миссий, «Марс-2» сначала был выведен на околоземную орбиту, а затем, с помощью разгонного блока, отправлен к Красной планете.
Общая масса аппарата при запуске составляла 4625 кг.
Научное оснащение станции было обширным. Орбитальный отсек был оборудован фототелевизионными камерами, магнитометром, оборудованием для изучения атмосферы в различных диапазонах, а также прибором для определения содержания водяного пара. Спускаемый аппарат нес аппаратуру для измерения температуры и давления атмосферы, определения ее химического состава, измерения скорости ветра, а также для анализа поверхностного слоя Марса и получения панорамных изображений с помощью телевизионных камер.
Особо стоит отметить систему космической автономной навигации (СКАН), которая на тот момент не имела аналогов в мире.
Путешествие к Марсу заняло более шести месяцев. В ходе полета, 17 июня и 20 ноября 1971 года, проводились коррекции траектории. 27 ноября 1971 года спускаемый аппарат отделился от орбитальной станции. Через 15 минут после отделения включилась двигательная установка, которая должна была направить аппарат на траекторию входа в атмосферу Марса.
К сожалению, из-за слишком большого угла входа в атмосферу, спускаемый аппарат не смог эффективно затормозить. Парашютная система оказалась неэффективной в таких условиях, и аппарат разбился о поверхность Марса в районе Долины Нанеди.
Несмотря на неудачу спускаемого аппарата, миссия «Марс-2» принесла значительные результаты. Спускаемый аппарат стал первым искусственным объектом, достигшим поверхности Марса, пусть и в результате аварии. Орбитальная станция успешно вышла на орбиту искусственного спутника Марса и проработала более 8 месяцев, совершив 362 оборота вокруг планеты. Программа полета была официально завершена 23 августа 1972 года.