Николай Жуковский родился в семье инженера путей сообщения в 1848 году. Николай поступил в Четвертую московскую мужскую гимназию, по окончании гимназии закончил Московский университет и инженерную академию в Петербурге. Параллельно с преподавательской деятельностью в Высшем техническом училище, он увлекся за работой аэростатов в воздухе. В 1870-х годах он начал развивать теорию поведения в воздухе судов, которые были тяжелее воздуха, изучая лобовое сопротивление крыльев при различных формах крыла. В апреле 1882 года Жуковский защитил в Московском университете диссертацию «Об устойчивости движения». С 1909 года Жуковский переключается на разработку теории пропеллера, с энтузиазмом исследует различные профили лопастей пропеллера.
В конце 1912 года в Москве была основана первая школа военных пилотов, где Жуковский читал обширный теоретический курс аэродинамики и теории полета. Теоретические курсы для военных пилотов, организованные Николаем Жуковским, были преобразованы в Техническую авиационную школу, в которой в конце 1919 года начала обучение первая группа пилотов и техников. Потом школа была преобразована в Институт инженеров воздушного флота, в котором Жуковский стал первым ректором.